虽说是六月初一，后半夜寒气袭来依然凉飕飕，但见从贾复大营飞出一支骑兵。
刘秀与刘稷一前一后，小队槃凰翼紧随，想必这就是贾复所说的百名羽林军精锐，观之皆身披莽军战袍，马蹄用丝绸裹之，良驹轻健飞快，疾速绕过王寻大军。
霎时，便进入林间小路，马不停蹄奔至树林尽头，但见昆阳城已在眼前，城下敌军连营，每营各有将领，且皆有巡防部队。
为防不测，王寻又组成数支百人骑兵轮流巡视各营。
隐在林中的刘秀见有一支百人骑兵远去，便从小路缓缓出来到城下王寻军先锋部队阵中。
忽然间值夜将军率部挡之，疑惑：「巡防骑兵刚刚离去，将军为何又来巡视？」细细打量又道：「我观将军面生。」
刘秀道：「今日乃半年节，大司徒忧虑军中将士懈怠，故而令增设巡夜骑兵，随时巡视各营，以防不测。」
「口令？」值夜将军半信半疑。
刘稷喊道：「斩之。」话落刀起，值夜将军人头落地。
刘秀在刘稷保护下冲向昆阳城门，百名旗兵皆褪下身上战袍，执锐披坚的槃凰翼尽显羽林军精锐本色，露出龙虎之威。
槃凰翼横档阵前仿佛铜墙铁壁，但见无数火把亮起，围城的五千先锋蜂拥而来。
自从十四骑出城求援后，王常守在城楼望眼欲穿，睡不卸甲，食不脱盔，瞌睡便在城楼席地而眠，令守兵一有风吹草动立即禀报。
昆阳城下动静方起，王常已在城楼观之。火光通明，如若白昼，看的真切，刘秀、刘稷双人双骑在城下叩门，百名威武铁骑横档在一箭开外。
「弓弩手准备。」王常一声令下，但见城楼上开弓拉弦，指向城下敌军。
「打开城门，放两位将军入城。」王常喝道，但见城门打开又关上。
刘秀、刘稷进入城内，下马奔向城楼，站在城头看去，百名槃凰翼被团团围困，逐个倒下，却无一人退缩。
王常急问：「其他诸位将军何在？」
「安然无恙。」刘秀顺口言道，继续观战城下，王常便不再问。
剩下数十槃凰翼手握长戟，背靠背面向四周来敌。
刘秀黯然泪下，刘稷亦是握拳，身上微微颤抖。
眨眼间，槃凰翼四周倒下一片敌军，一声轰雷，最后一名槃凰翼亦倒在了鲜血染尽的尸体之上。
护送刘秀入城，百名槃凰翼使命完成；以命换命，五千乱军丛中，百名槃凰翼斩杀八百敌军先锋。
「一路奔袭而来，不曾有一句言语，百位壮士倒在城下，惜哉，悲哉。」刘稷说罢，几乎咬破嘴唇。
「真英雄也，此乃何人部曲？」王常叹息。
「事关紧急，容以后再说，劳烦王将军带我去见成国上公。」刘秀视线从城下转向王常。
王常应到，遂领刘秀走下城池，留刘稷守在城楼。
却说，已是三更，冠军城汉中王帐中，刘嘉坐在帅座，一宿未眠，依然是毫无睡意。
「将军请用宵夜。」童子端盘入内，放上肉羹后退出。
刘嘉似未觉察到童子一进一出，但见其陷入深思之中。
约莫半个时辰过去，刘嘉端起羹。
「将军，热热再用。」
刘嘉抬头看去，不知来歙何时已到帐内。
「你尚未歇息？」刘嘉随口问道。
来歙言道：「此刻难以入睡者何止将军与我。」说罢上前几步坐于紧邻帅案的案几旁，接着道：「昆阳一战恐将天翻地覆。」
刘嘉从未经历大战，而此次却不得不肩负起关乎天下命运的大决战。
曾经那位布棋盘、联陇右、慑西蜀、制定荆豫战役、部署昆阳之战的汉中王，是何等镇定自若、精力充沛，宛若棋坛圣手博弈。
此时此刻全盘已定，只待开战，却见这位汉中王面容憔悴，心力交瘁，似乎失眠。
「正好难以入眠，将军可否与我博弈一盘？」刘嘉令童子取来云子、棋盘。
来歙何尝不明白刘嘉心思，战场远非围棋那般简单。
棋盘一开，棋手博弈于棋盘之间，低头观全局，落子皆由己；而战端一开，主帅运筹于帷幄之中，而千里之外战场上一将之过、一寨之失亦将牵动全局。
方略已定，将领已选，部署已毕，决战待开。且说二尺棋盘，弈手对坐竹林下，拈棋轻落谈笑间；而千里战场，主帅坐镇中军帐，静待各路战报来。
「一盘岂能尽兴，何不九盘定胜负？」来歙爽快笑道。
「荆豫此一盘棋局便可改天换地，九盘棋局岂不天下归心？」刘嘉笑道，可谓是身在冠军，心在昆阳。
说话间两人已来到石桌旁对面而坐。
童子摆好棋盘，并将白云子罐放在刘嘉一方，这位汉中王喜爱白色。
「汉中王先行。」来歙言道，并伸手黑云子罐，其意一则白子先行，二则表示敬重。
刘嘉多次历经战阵，却难得下棋，因而诸将皆不知汉中王棋力。
但见刘嘉双指拈棋观之一笑，遂落子天元。
第一手便在天元，主动放弃先行优势，此乃何意？来歙并未言语，随手将手中黑棋放在左上星座。
刘嘉落子右下星座，第二手正好与来歙第一手形成对角之势。
来歙第二手左下三三，刘嘉第三手右上三三，以天元为中枢，来歙每走一步，刘嘉便对称落一子。
白棋亦步亦趋随黑子，仿佛夜空明月的水中倒影，来歙见状无所适从，其下棋愈发急躁，刘嘉落子愈是缓慢，就好像梦貘压身，梦见夜半坐在铜镜前，与自己对视，却无法苏醒。
不知不觉五十手，来歙无奈一笑，似乎麻木，便随意落下一子，静待刘嘉随其布棋。
刘嘉淡淡一笑，拈子落下，只见来歙面露惊讶，汉中王棋风突变，并未随棋，而是布局右边之地。
来歙不知何以应多，思索稍时，发现之前的五十一手随手而落竟是败笔，遂被动落子抵挡，刘嘉无视来歙而继续围地。
十手之后，但见刘嘉转向左边围对手之地，来歙逐渐处于下风，陷入汉中王彀中，不得不紧随刘嘉套路而走，进行夺城围地。
观之，两人仿佛互换一般，变做来歙随刘嘉棋路而落子。不过，五十手前，刘嘉是主动对峙来歙；而五十手后，来歙是无奈跟随刘嘉。
就在来歙为丢城失地束手无策之时，刘嘉忽然放弃围地，而落子中枢之地，并以开盘部署于天元的白子为核心开始取天下之势，围地无势则地必失，无势地失则满盘皆输，因而来歙不得不紧随之进入中枢争夺战。
二十手后，来歙又追随刘嘉来到上边围地。
未出十手，但见天下之势已去，根本之地尽失，来歙投子笑道：「将军布棋不循常理，来歙甘拜下风。」
(本章完)