索托罗拈起一只木雕棋子，在八分尺的丈量下，小心地将棋子放进沙盘地图上面。
他的身后，挺立着3个年轻的少尉，年纪大约十七岁左右。
“我实在不想批评你们。可是，在军队里面，特别你们还只是小小的少尉，你们凭什么违反命令？”索托罗揉着眉心，转过身，一脸痛苦地打量着三个仿佛认识到自己错误的小家伙们。
面对索托罗的质问，三位少尉没有回答。他们知道，索托罗男爵最温和，从来没有对下属辱骂。他们这次前来认错，与其说是过来忏悔，不如说来避难。
索托罗见三个小年轻默不作声，经验丰富的他气得举起食指，依次指指三个少尉的鼻子，“你们几个身为平民，一点后台都没有，你叫我怎么帮你们？听着，到我家的柴房呆着，没有我的命令不许出来。我要关你们禁闭！”
三个少尉眉毛上扬，干脆利落地齐声应道：“是！索托罗子爵！”说完，不等索托罗吩咐，齐齐转身，鱼贯走出艾积城堡的战术推演房。
索托罗举起手掌，无奈地揉搓着眉心。贝怀特家族让出了东雪山郡空军新兵培养的权力，落在了他所在的艾积家族手里，因为索托罗和贝怀特家现时最有前途的汉勒薇子爵是青梅竹马的好朋友，艾积家族转手将空军新兵营交到了索托罗手里。
眼下，空军新兵营最大的困境在于军队施加的输出压力太大，几乎每天都有飞行中队要求新飞行员的正式公函发来，每次无法提供足够的飞行员，索托罗都会收到一次处分。
索托罗干脆将处分函公开在新兵营的大门旁边，不再拆开来看。
门再次被敲响，索托罗轻吸口气，平整脸上的神情，“进来。”
门被推开，他的新婚妻子蒂法妮带着贴身女仆走进狭窄阴冷的战术推演室。
“我看见你手下那几个捣蛋鬼了。”蒂法妮轻轻护着肚子，笑着对索托罗说。
索托罗脸上露出灿烂的笑容，快步走到妻子的旁边，小心翼翼地搀扶着对方手臂，走向角落的椅子。“那几个捣蛋鬼可是我们未来的栋梁呢。我们这些拿到权力的没脑子的大官，要尽力保护像他们这些天才，以后才有傻瓜帮我们建功立业嘛。”索托罗说到最后，脸上的嬉笑已经掩饰不住。
蒂法妮回头瞪了眼低头忍笑的贴身女仆，转头又对索托罗翻个白眼，在坐进木质椅子的时候，她将目光落在落地窗旁贴着密密麻麻小方块的黑板上。
每一个小方块，代表着一个人；每一列小方块，代表着索托罗成立的飞行俱乐部；所有小方块的集合，代表东雪山郡现时可以动用的、还未经受正式军事训练的飞行员。
为了黑板上的小方块，索托罗过着可以称为清贫的生活。
“下午茶时间到了，上个星期的生活费还有点结余，我做了些布丁给你。你坐。”蒂法妮示意索托罗坐下。
索托罗坐在蒂法妮的对面，拿起橙黄色的布丁欣赏。
“我父亲说，他拿到了三架雨燕2型，侦察型号，没有安装武器。他注意到了三个捣蛋鬼挑衅精灵军团的报告，非常欣赏三个小家伙。”蒂法妮脸带欠意地看向索托罗。
索托罗愉快的神情呆滞了一秒，苦笑着对妻子说：“那三个小家伙惹上了事，到了你父亲那里，你家能顶得住上面的追究吗？”
“不知道。”蒂法妮叹息一声，“可是现在飞行员缺得太厉害，如果不早点伸手，三个要受处分的学员都要没了啊。我理解你的苦衷，你可以拒绝，我父亲那里由我来解释。”
索托罗将布丁放下桌面，罕见地露出厌恶的表情，凶狠地骂道：“都怪公爵的工坊，故障率太高了！”
蒂法妮伸手摁住索托罗的肩膀，轻声说：“不需要欺骗自己，夺取飞行员性命的是战争。我们能做的，只能是不断培养更多的年轻人，把他们送进战场。你现在做得很好，大家虽然都在指责别人，可是心里都知道，所有人都尽了自己全部的力量。”
索托罗和妻子不约而同地抬头看向落地窗旁的巨大黑板，上面贴满了密密麻麻的小方块，里面写着索托罗亲手写下的评语。
“我应该摘下更多的后备兵源！”索托罗缓缓从椅子里站起，走到大黑板前面，“新兵营超负荷训练得太久，它需要更多的训练飞行器，以及更多的教官。我要拜访我的父亲，你帮我安排一下。”
蒂法妮搭在大腿上的右手缩回，双手轻轻抱在肚子前，轻声回答索托罗：“好的，我现在就去安排。”
蒂法妮带着贴身女仆轻轻离开战术推演室，没有追问索托罗关于三名飞行学员的分配。索托罗背负着双手，静静看着黑板上一个个小方块，扫视着一列列民间飞行俱乐部，忘记了妻子送来的橙黄色布丁。
…………
北边郡的领地上，兽人好像突然不那么凶残了。
以前兽人捕捉人类分食的消息好像谣言，一点都不真实。虽然兽人长像凶恶，脾气不好，常常闹事，但很少会犯下杀死人类的罪行。
北边郡和东雪山郡交界处，四处乱窜的兽人三天之内消失在人类们的视线里。
据说，有兽人的贵族将兽人聚集了起来，集结成了军队。
据说，兽人的贵族是一个穿着铠甲的人类。
“那个兽人贵族很矮小，穿着铠甲也只到那个护卫牛头兽人的胸口，不过气势真的足，只站在那里，兽人的军队就整整齐齐地从路上通过，一点都不敢乱。”喝着别人送的麦酒，食客珍惜地啃了口又干又硬的黑面包，对好心的朋友描述他的所见所闻。
“知道那个兽人贵族叫什么名字吗？”好心的朋友似乎也不富裕，身上披着一件灰白色的下摆已经刮成条缕破布的披风，帽兜上结着褐黑色的污垢，身体很久没有洗澡了。
食客只不过是军队外围找点临时活计的流浪汉，哪里知道兽人的贵族叫什么名字。他尴尬地摇摇头说：“我听别人说，兽人的贵族已经发话，吩咐所有兽人不得把人类纳入食谱，如果找不到活路，就回西北。”
“这个我知道。”好心的朋友抬起头，他脸上的皮肤软塌下垂，左脸有个烧伤疤，露出一个难看的笑容，“兽人突然改了性情，肯定有大人物发话。行吧，生活也就这样啦，喝酒。”
好心的朋友举起面前的木杯，和食客轻轻碰杯，喝了一大口。
“北边郡已经打残了。土地被兽人来来回回蹂躏，今年几乎没有产出；商人被清扫一空，商业市场几乎也没有了；贵族之前被兽人扫了一遍，能组织本地秩序的贵族基本没几个。走吧，朋友，北边郡这几年只能辛苦求活，别呆在这里了。”
食客拿起木杯，久久没有将杯子放到嘴边，他嘶哑地说道：“可是，我的家族买的土地都在北边郡，我要走到哪里去？”
“你的土地只有土地了吧？还有人吗？”脸上有烧伤疤的朋友冷笑一声，将最后的麦酒倒进嘴里，舒畅地吐出一口气，从凳子上站了起来。
食客的脸慢慢皱起，用力摇摇头，“没了，没人了！我家的人都没了，镇子上的人也没有了！我……”
一只大手伸出来，拍了拍食客的肩膀。披风被扬起的一瞬间，露出下面两柄陈旧的维斯晋王国制式长剑。
食客瞄见了制式长剑的剑柄，他抬起视线，木然地打量着初次见面的陌生人，问道：“你……是谁？叫什么名字？”
“我嘛，以前人家叫我荷曼，现在维斯晋人叫我恶魔荷曼。”
食客的两只眼睛慢慢瞪大，瞳孔渐渐缩小，全身紧绷，不敢动弹。
“放心吧，我不会做你不愿意发生的事情，虽然我变了很多。我以前呢，是个大胖子，现在变得皮包骨，不过无论我怎么变，我的心，还是那么善良。嗯，这是我的底线。”荷曼在食客惊恐的注视下，从两个身穿维斯晋王国制式军装的男人身边走过，出了小饭店的门，左转消失了。
过了好阵子，食客的瞳孔猛地扩大。荷曼经过的那两个维斯晋军人身体突然一歪，滚到了桌子下面。
饭店里一阵混乱，有人找来负责治安的城卫军，城卫军察看两名死者的伤口，从他们怀里掏出好些文件。
“赶紧向上面报告！死的又是负责调查卓温余孽的军人！”
“不是说最后的残余刚刚被捕杀完了吗？怎么还有！”
“长官，这里有个人不对。”
喝了荷曼请的一杯麦酒的食客呆滞地看着自己面前的几个城卫军，脸色灰败，他发出自己都不认得的声音，断断续续地说：“恶魔荷曼……那个一晚割颈……200人……恶魔，请我喝了酒。”食客一边颤抖，一边摸索着自己的脖子，“没事，没断，我没死……”
…………
“莉娃蒂.波.毕托……伊思屋王国第5蒸汽军团，军团长。”
“亚宁.珍.迪斯沃.翠.菲尼克斯.楚法莫特……精灵帝国王室成员、精灵王妹妹的女儿、楚法莫特森林主人。”
奥摩休盘坐在灰毛的黄金X10肩膀上，反复翻看三张维斯晋王国东雪山郡情报部门提供的资料。奈诺立正在另一边肩膀上，等待奥摩休的召唤。
“荷曼……A级通缉犯，卓温背叛势力主要人员。警告：此人极度危险。注：卓温家族合法成员已改姓凡斯卓。”
奥摩休开始喘息，呼吸越来越粗重，最后忍不住捏拳砸在黄金X10的肩膀上。
“全体注意，圆阵防御！”
奥摩休发泄完，他就知道自己的反常举动会引发某些事情。不过身为黄金人类好些时间，奥摩休已经学会了控制情绪——表面的。
牛头人机动战士和闪电熊将灰毛的黄金X10层层保护起来，一望无际的兽人队伍在声声口令中停下脚步，位于队伍各处的领导者快速向奥摩休所在奔跑。
很快，包括狐族萨满姐妹、路上新加入的2个萨满、5名酋长排成一列，站立在奥摩休的圆阵外面。
奥摩休铠甲伸出6根锁链，支撑着他从高处降下，途中不忘将奈诺接走。他从自动分开的牛头人、闪电熊中间行走，走到众多萨满和酋长面前。
萨满和酋长们双手互叉在胸前，低下头，向奥摩休鞠躬。
“人类有个城城在前面不远，我们不进去了。派出3架人形蒸汽战士，到城镇通知驻扎的军队，让他们来这里接走我们的战士。”奥摩休对恭顺的兽人们吩咐道。
“是，奥摩休大人。”萨满和酋长把头垂得更低，齐声应道。
奥摩休没再理会后面的事情，他看向丹菲克和丹若丝姐妹两人：“狐族的两位萨满，请跟我来。”
奥摩休再次走进牛头人和闪电熊的保护圈，身后跟着狐族萨满姐妹和奈诺。
这个时候，奥摩休的神情不再那么严肃。
“那些部族还好管教吧？”奥摩休掀开面甲，转头对狐族姐妹笑着问道。
丹若丝一改刚才恭谨有礼的面孔，叹息着摇头说：“没受过教育的兽人怎么可能好管教！不过我们习惯啦，好管的不用理，稍稍不好管的揍一顿，难管教的杀掉。”
“怪不得现在经常有兽人冲击我的队伍，你看，霍尔憔悴多了。”奥摩休指指快步迎过来的牛头人统领。
高大的牛头人霍尔将高压蒸汽机弩架回背后，双脚立正，笑着双手互叉，语调轻松地向狐族姐妹行礼：“美丽的狐族小姐们，忠诚的卫士霍尔向你们敬礼。”
奥摩休走到霍尔旁边，用力拍了拍牛头人的腿甲，脸上的笑容有点勉强，“这个家伙最近喜欢上了人类贵族的礼节，说玄奥内涵。不过我看不出来。”
这个时候，大家应该哈哈大笑。
可是狐族姐妹、奈诺、霍尔都安静下来，他们熟悉奥摩休，知道还有笑不出来的下文。
奥摩休转过头，看了眼静静站在外围的岗多图尔，然后说道：“帮个忙，帮我找来荷曼。同时，无论你们用什么方法，保证他和他朋友的安全。”