回程的大军一路南下，随着一天天深入帝国的疆土，周围的人烟也越来越多，而行军的队伍也越来越小，因为她们分属于不同的骑士团，而且哪怕同属一个骑士团，也隶属于不同的旗队。因军令而聚集成军，现在解除征召，自然是各回各家，各找各妈。毕竟离家远征大半年，守住在家中的亲人还过得好么，自己的儿女是否正翘首以待呢，在思乡之情的驱使下她们也不知不觉地走快了许多。
沿着环湖大道走到河湾城时，整个天鹅骑士团只往下四塔旗队、河湾旗队和暮林守备队以及只有剩下十几人的赤雷骑士团，其中四塔旗队和暮林守备队会在这里坐船返回驻队。
“公爵阁下，您离开东岚行省好像有了大半年的时间了，那里帝国的宿敌豪莫利亚联盟仍虎视眈眈，难道您不认为应该将这些大炮赶快送抵东岚行省，好巩固帝国东线的防御么？”看着由列莉娅像个观光客那样饶有兴趣地打量河湾城郊外的田园风光和河畔美景，芙丝翠儿终于忍不住开口询问。
按照道理赤雷骑士团走到塔克镇时，就应该与天鹅骑士团分道扬镳，向东进入安泽沃野行省，顺着驿道前进，返回东岚行省。谁会想到由列莉娅会跟着他们一路走去河湾城，芙丝翠儿好不容易才等到自家老妈与心上人出现和解的曙光，一点都不想又多一个有威胁的竞争者冒出来。
“芙丝翠儿小姐，没想到你身处西境亦关心着帝国的东部。豪莫利亚联盟确实是我族目前最大的死敌，其威胁比豺狼人、地精之流的部落蛮夷大得多。不过又有什么好担心呢，我可是由列莉娅啊，而赤雷骑士团是帝国最强骑士团。”由列莉娅说到这，轻蔑地笑了一声，而公爵身后以蕾奥琪莉为首的赤雷骑士们都笑了。
盖洛普能感觉到这笑声中包含着一种极为骄傲的自信。
“我早就留下完善的战备计划，又有盖洛普的黑火药和猛火柜助阵。除非是拜尔德克王国的国王御驾亲征或者是豪莫利亚整个联盟组织一场百万大军入侵，不然就拜尔德克王国边防军那些酒囊饭袋……呵呵，我的部下们很乐意为我的万旗厅再增添几面新的收藏品。”
芙丝翠儿闻言回头望向猎人，后者很无奈地两手一摊：“在商言商嘛，当初出售技术的时候，你和威莉娅阁下又没要我签署不得将技术售卖第三方的协议。”
前两年的卡洛顿收复战役中，天鹅骑士团在众目睽睽下动用猛火柜清扫城头上的联合军战士，得到消息的有心人很容易就能追根溯源，找到盖洛普这个发明者来购买技术。而且后来河湾城利用没签不得再次转售协议的空子，自己生产猛火柜转出口到西境的其他骑士团那里，当起二道贩子来。
趁着芙丝翠儿的视线移向别处，由列莉娅朝盖洛普抛了个媚眼，猎人则冲她苦笑。当初这两项技术是对方主动送她，一枚铜狼爪都没花，不过她也不会说出来，省得挑起矛盾。旁观者清，当局者迷，侯爵千金看向自己那种锐利如刀的眼神以及难以言喻的防备，像是那些对自己缺乏自信、生怕恋人被其他女人拐走的小女孩。
拐走盖洛普么，听起来也不错……由列莉娅这么想着，红润的樱唇扬成一轮新月。她的直系血亲早已为维希帝国和伍芙尔族血染沙场，只剩下她一个独苗子，为避免传承远久的艾米尼姆斯家族断绝，便早早立下遗嘱，将来哪天她战死，就由旁系分家的表妹妹继承爵位，继续为帝国戍卫边疆。
假如启明之神和三狼母一直保佑，让她百战不死、万劫不亡呢？那么，铁岩城是时候需要一个男主人了，何况能歌善舞的贵族小伪娘好找，能在战场上将背后托付给对方的男性骑士就很稀有了。
“难得又来西境一次，浏览西境的宏伟名城才不枉此行嘛，也想到你的领地看看，反正顺道嘛。”由列莉娅此言一出，乌托邦住户们齐齐侧目，俏脸上挂着“我信你个鬼啊”的表情。
“这个顺道也顺的有些远……”盖洛普也忍不住吐糟，“再说我的领地可是穷乡偏壤，既没有河湾城的繁荣，也恐怕远远不如铁岩城的宏伟，有什么好看的呢。”
“有啊，在那里能找到愿意为帝国奋勇作战、欣然效死的异种族，这不是非常值得观察的景色么？”
芙丝翠儿银白修长的眉毛顿皱成一团：“我听闻阁下是帝国有名的排外强硬派人士，难道您的理念转变了？”
“没有。我讨厌异种族，讨厌到恨不得杀光它们，好给我们伍芙尔腾出兴建新家园的空间。”由列莉娅铿锵利落，没有半分犹豫。绿碧如玉的眼瞳一转，视线落到后面的魅提儿身上：“但是它们能够真心实意地为我们打仗、耕地、盖房、放牧，减轻我们的劳累，充实帝国的财富，那么对它们宽容一些，甚至给予一点爱又有什么问题呢。”
盖洛普瞪大眼睛：“爱？”其他女孩子也纷纷抖动长耳，伸手掏耳洞，认为自己听错了——每战不留降卒、喜欢收集敌对异族人头筑京观的极端民族主义者怎么可能会说出爱异种族这种蠢话。
“爱啊。难道你不爱自己的武器？”由列莉娅露出一个狡黠的笑容，“我自己就很爱了，我会爱护自己的武器，每天为它打磨上油、好好保养，出现损坏就拿给铁匠修复，平时随身携带、寸步不离，难道这不是‘爱’么？”
包括雪伊、芙丝翠儿在内好些人算是听懂了她的话，盖洛普的理解更是比旁人深刻：由列莉娅说的“爱”，类似于后世资本家对工人的“爱”，爱的是工人能创造财富的劳动，在这基础上给予小恩小惠或适当的宽容优待，她也是可以接受的。
“我明白了，没想到你挺讲求实用原则的嘛。”
由列莉娅闻言单手叉着盈盈一握的蛮腰，有些不满的怒嗔道：“喂，给我解释一下，什么叫没想到？莫非以前我在你眼中就是一个见到异种族就不由分说，拎起钉头锤冲去打死的野蛮人吗？”
“我可没这样说过啊。”盖洛普连忙认怂，这时点一下头或者应一声“是”，怕不是要拔剑跟由列莉娅就地决斗，同时暗自庆幸由列莉娅“还有救”——能够将个人好恶与大局利益割裂看待的人，必定是个成熟的上位者。
建立一个所有兽耳娘能够和平共处的动物园的理想事业才刚刚起步，盖洛普很害怕像由列莉娅以及像这样的排外思潮泛滥同胞成为他的理想的破坏者。
在年轻人们的说话闲谈之中，队伍即将行至河湾城的陆地主城门前。早早接到消息的官吏已经清空了这一段道路，并派出了迎接主人归来的依仗队，当归来的队伍走到足够近时，上百根喇叭吹奏出凯旋乐。
积羽湖的行省统帅，天鹅骑士团团长，河湾城侯爵威莉娅?里特尔?瓦尔特骑着毛色亮艳的战狼，头戴以金银装裱的天鹅展翅盔，身穿着镶嵌珍贵宝石的秘银板甲，上面布满复杂华美的魔法符纹，五颜六色的魔法灵光时隐时现，极具视觉观赏效果，而长过战狼屁股的金丝斗蓬更是显得她健美高佻的身躯威风凛凛。她一狼当先，如同一团金色彩云一般从宽敞的城门洞下方穿过，以娅莲恩为首的近卫骑士紧紧追随在她的两侧，宛如星辰伴随皓月。
当威莉娅穿过城门洞，真正踏入河湾城的一刻，把街道两旁站得满满当当的民众突然爆发出一片欢声，吵杂却激动地高呼着这位天鹅领主的姓氏，而早已站在建筑物阳台上的伪娘们从藤篮里掏花朵。花瓣缤纷而下，芳香的气息熏得嗅觉敏锐的战狼们连打了几个喷嚏。凌乱的踩踏过后，被挤出了空气的鲜艳花瓣软耷耷地贴在地面上，直到下一只军靴或狼爪再次把它们踢起。
我的未来岳丈母啊，如果你生于蓝星灯塔国，会不会成为一位非常擅长打选战的政客呢……盖洛普抓起一片落在肩甲上的花瓣，苦笑着摇摇头。
威莉娅在对民众的宣传上，毫无疑问将这次的西进行动说成是一场伟大的胜利。嗯，严格来说伍芙尔族确实打赢了，帝国的疆图也得到实质性的扩大，夏兹松地区完全暴露在帝国的兵锋之下，只是这一场胜利的代价太大却收获太小。
联想到自己的升爵，猎人不由得回忆起四年前他被侯爵册封为暮林塔男爵的背后原因，大概威莉娅除了想跟他缓和关系以外，也是抱有一些掩盖军事失败的可能吧。