光绪二十六年，大清王朝再一次蒙受屈辱。这一年，义和团起义风起云涌，八国联军兵临北京城下，珍妃娘娘投井身亡，老佛爷带着被圈在瀛台的皇上怆惶西逃。侵略军长驱直入北京城，杀人放火，掳掠奸淫。大清王朝岌岌可危。
地处湘西的浦阳镇，人们的生活依然按部就班，看不出有太多的异常。谁家生了伢儿，照样打三朝；谁家死了老者，照样做道场。人头攒动的街市上，照样有行迹匆匆的赶场客；幽深狭长的弄子里，照样有魔芋豆腐的叫卖声……惟独只有一个人，对于这场战争格外地挂心，此人便是秀才印茂佳。他的儿子印毓贤，在天津大沽炮台当差多年，深得总兵罗荣光赏识。短短几年，便由把总提擢为守备。天津是北京的大门，大沽又是天津的要塞。八国联军自海上进犯，毓贤当差的大沽炮台首当其冲。“烽火连三月，家书抵万金”。印秀才盼望着毓贤寄回的家书，却是雁杳鱼沉，不见只言片语。印秀才心急如焚，吃不好，睡不着。吉秀华惦念着儿子、儿媳和孙儿，终朝以泪洗面。印蕙娇回到娘家，也和母亲哭做了一路。刘金莲过门来相劝，也只能说些“吉人自有天相”之类的宽心话。骨肉之间的挂牵，不是几句宽心话就能够解脱的。到头来，相劝的人也跟着母女一起流泪，
战事在六月初就打响了，直到七月二十八日，印茂佳才接到毓贤的来信。果然是吉人自有天相，儿子一家平安无虞。印家夫妇喜出望外之余，仍然有几分沉重。在信中，儿子除了报平安之外，还诉说了炮战的惊心动魄。那天，罗大将军督战北炮台，毓贤奉命坚守南炮台。洋人出动炮舰，分三路包抄南北炮台，双方炮火异常猛烈，从半夜直打到天明。罗大将军沉着应战，先后击沉敌舰六艘。怎奈是敌方兵多势大，船坚炮利，我方弹药库被炮火击中，又未见援军来到，先是北炮台失守，南炮台又陷入重围。情况万分危急，罗大将军为了不让家人受洋人蹂躏，飞马回寓所，挥泪忍痛杀死妻室儿女，而后返回南炮台奋勇血战。这时，南炮台已是尸横遍地，被炸断的手脚到处都是，毓贤的左腿也被炸伤。洋人攻势强大，守军寡不敌众。罗大将军在炮台即将失守之时，践行“人在炮台在，地失血祭天”的诺言，服下毒药，壮烈殉国。毓贤在信中还说，他的腿伤经过治疗，已无大碍。为了实现罗大将军生前的遗愿，他已向上峰告假，待腿伤痊愈后，将护送将军灵柩回籍。届时，他将从水路启程，一路溯江而上，抵达浦阳镇之后，再起坡由陆路将灵柩运抵将军故里乾州。
九月十一日，浦阳镇赶场，成千上万的赶场客，或乘船，或走路，涌向了这里。此前，罗大将军灵柩过境浦阳镇的消息，已在四乡八里传开。这天，赶场客路过千总衙门前，发现有人在布置灵堂。千总衙门作灵堂，在浦阳镇是从来没有过的事情，只有盖世的英雄，才能享受到这般荣耀。到时候，场面一定异常的隆重和悲壮。赶场客大都打算留下来，亲身经历这样的盛况。许多人搭信回去，要家里人也赶到镇上来。镇上的人越聚越多。大街上，弄子里，到处都是攒动的人头。灵柩是走水路而来，万寿宫码头成了人们最主要的去处。
傍晚，运送罗大将军灵柩的麻阳船，在印毓贤的护送下抵达浦阳镇。丁通判、甄千总在印秀才的陪同下，来到万寿宫码头恭迎。这时，码头边早已是人山人海。一个个大炮空中炸响；一串串千子鞭遍地开花；一排排三眼铳惊天动地。灵船拢岸，以丁通判、甄千总和印秀才、印毓贤父子为前导，由大锣、大鼓和唢呐、马号组成的乐音队伍为接引，十八名杠夫抬着罗大将军的灵柩，一级一级，登上码头的石阶，转而在河街上缓缓而行。灵柩的后面尾随着黑压压的人群，形成了长长的送葬队伍。这时，河街两旁早已站满了熙熙攘攘的民众。沿街店铺的门前，都摆上了香案，供着香茶果什，点着蜡烛神香，燃放起鞭炮。送葬的队伍越来越长。岩板路上，涌动着见头不见尾的人流。印秀才神情凝重地走在这支队伍的最前头，有生以来，他第一次这样抛头露面。震耳欲聋的鞭炮声，使得他和死里逃生回来的儿子，无法进行任何语言交流。
河街上护送灵柩的队伍，从大码头转向犁头嘴，到达了正街。那里迎候着的民众比河街上更多。夜幕降临，满天星月，发出惨淡的光亮，照着灵柩缓缓前行。一路之上，直到千总衙门，只留有一条可供灵柩前行的甬道。灵柩沿着甬道，被杠夫们抬到千总衙门布置好的灵堂里。
布置得庄严肃穆的灵堂，被槁把火照得通亮。罗大将军的灵柩，摆放在灵堂的正中。灵柩前摆着香案，设着灵位。灵柩的两侧，站立着四名守灵的军士。整幅白布拉成的横批上，是“浩气长存”四个大字。两旁的对联也是整幅的白布，上写着罗大将军生前的誓言：“人在大沽在，地失血祭天”。浦阳各界的挽幛和挽联，悬挂在灵堂的两侧。丁通判、甄千总和印秀才、印毓贤父子在灵前行过三跪九叩大礼。印毓贤起身转体，发现了母亲，他上前叫了一声：“娘！”
“贤儿呀！你回来了。”吉秀华一步上前，摸着受伤的左腿，问道：“腿上的伤都好了吗？”
“好了，全都好了。”毓贤说着，搂起裤腿，大腿上，现出一绺疤痕。
“遭孽哟！我的儿。”吉秀华顿时出了眼泪，接着问道：“婆娘和伢儿呢？”
“他们没得事，都好。”
“这我就放心了。”吉秀华说：“你去忙吧！乡里来了这么多的人，我回去给他们准备点夜宵。”
“毓贤兄，真是儿行千里母担忧啊！”说话的是丁通判。
甄千总引领丁通判和印家父子来到千总衙门的后堂。毓贤一路辛苦，那里给他准备好了晚饭。
甄千总忽然想起问道：“咦！毓贤兄，不是说罗大将军家小的……”
“唉！”印毓贤叹息着说：“凑不够那么多的盘缠，只好把他们留在异乡了。”
丁通判说：“怎么？一个堂堂的二品大员，难道他们就——”
“如今京城失陷，朝廷上下，一片乱糟糟的，谁还管得了谁啊！”印毓贤说：“可毓贤不能不管。知遇之恩，没齿难忘；桑梓之情，山高水远。罗大将军大义凛然，视死如归的气节，更为毓贤景仰，即便是困难重重，毓贤也要将罗大将军的灵柩护送回家乡。”
印秀才称赞道：“贤儿你做得对。罗大将军魂归故里，是湘西这一方土地的荣耀，更为万代子孙的树立了楷模。”
印毓贤说：“不怕笑话。这一路走来，行船都是上水，开销极大，灵柩护送到浦阳，毓贤已是身无分文了。”
“不要紧，不要紧。”印秀才连忙说：“这里到乾州，不过是一天的路程。镇上的各个会馆，凑了一点钱，用作今晚的开销，有结余，全部交给你。没有结余，运送灵柩到乾州的花费，都由我们家里出。你把灵柩护送到乾州，等到罗大将军入土为安再回来。丧事如有什么困难，能帮得到的，你一定要想尽法子帮。这是我们印家人做的一件大事，一定要善始善终。”
“孩儿记下了。”毓贤说。
甄千总大话大句地说：“嗨！到了我的地盘，就没有为难的事。明天运送灵柩去乾州，我派一队绿营兵去就是，盘缠让他们随身带。”
“多谢！多谢甄总爷！”印家父子连连拱手称谢。
“甄总爷一开口，什么事情都解决了。”丁通判说：“其余的事情，等毓贤兄从乾州回来以后，我们再从长计议吧！”
千总衙门的灵堂里，前来灵前祭拜罗大将军的乡亲络绎不绝。一位老者来到灵堂，他的脑门秃顶，雪白的络腮胡子飘拂在胸前。他没有立刻祭拜，而是将衙门内外铺摆好的围鼓桌巡视了一番。他数了数桌子，一共是二十四张。意味着今晚有二十四堂围鼓在这里聚会。在浦阳镇，这是从未有过的盛事。只有为罗大将军守灵，才会来那么多的围鼓堂。这位老者不是别人，是早先在千总衙门主过事的段总爷，卸任那年，他五十岁才出头，只因为爱上了浦阳的高腔戏，离不开围鼓堂，便在镇上的总爷弄子买了一栋窨子屋，落籍了下来。不久后，他又在河街上购置了一排铺面，这些铺面，有的交给儿孙经营，有的用来出租。段总爷从此过着吃穿不愁，悠闲自在的日子。他在总爷弄子牵头组建了一个围鼓堂，镇上谁家有红白喜事，他必定到场打围鼓，或是操签击鼓，或是一展他的虎音，唱上一曲花脸戏。他只要过了戏瘾，便可百事不探。这样一晃过近三十年，他已是耄耋老人了。段总爷原本行武出身，到老来身子骨依然硬朗。罗大将军灵柩过境，守灵之夜的围鼓堂大聚会，段总爷是当然的领袖。
“请总爷发话起鼓！”有人大声相请。
全体立刻响应。人们同声起吼：“请总爷发话起鼓！”
段总爷捋了捋胡须，清了清喉咙，发话了：“打鼓佬都过来。”
二十四个打鼓佬在段总爷的带领下，齐聚罗大将军灵前，一同双膝跪地，三跪九叩，礼毕，段总爷灵前含泪禀告：“罗大将军，你好久没听过家乡的高腔戏了吧！今夜，让乡亲们唱给你听。”
“请总爷发签子！”打鼓佬们一同起身，对着段总爷拱手。
段总爷说：“各位师傅，往天男丧唱围鼓，戏码都是《傅相升天》，今夜不同，要换一出戏。”
“什么戏？”
“《风波亭》！”
“对，《风波亭》！”众人一致同意，言语之中渗透出凝重与悲壮。
《风波亭》是高腔连台本大戏《金牌》中的一出，敷演岳飞朱仙镇大破金兵，反**臣秦桧以十二道金牌召回，诬其谋反。秦桧奸党对岳飞施毒刑，并逼其召长子岳云、义子张宪进京。父子三人同囚一室。秦桧与妻王氏命得狱中禁子，夤夜引岳飞父子至风波亭杀害，禁子不忍，途中告以实情。岳云、张宪兄弟欲逃脱，而后聚集旧部造反。岳飞不允，训以尽忠全孝，含悲忍痛，在风波亭亲手杀死岳云、张宪，而后自刎身亡。
段总爷冥目默神之后，手抡鼓槌，轻敲鼓边，二十四面桶鼓齐声擂响，二十四把唢呐同声鸣奏，二十四个围鼓堂，同唱一个戏码。自高腔诞生几百年，这还是头一次。围鼓桌周围，顿时被围了个水泄不通，有的还去到店铺的门楼，爬上房屋的瓦顶。当戏文唱到岳飞在风波亭亲手杀死儿子岳云和义子张宪，而后拔剑自刎时，便立刻联想起罗大将军临阵赐死妻儿，而后服毒自尽的情景。惊人的相似，同样的悲壮。随着鼓乐的鸣奏，二十四位岳飞的演唱者，同声唱起了一曲悲壮的[山坡羊]：
收拾了凌云豪气，丢撇了十年功绩。同聚首伶仃父子，恨权奸暗生毒计。尔母与妻，知她在哪里？良田万顷占不得眠牛地。视死如归,有谁人扶社稷？思之，赤心报国天鉴知，误国权奸天地诛！
[山坡羊]唱得千人悲泣，万人落泪，从岳飞到罗荣光，一脉相承的忠心可鉴，令人们抱憾的是，罗大将军妻眷的遗骸，未能随他一同回归故里。
一出《风波亭》终了，鉴古观今，给了人们双重的悲痛。操签击鼓的段总爷悲愤交加，纵横老泪。他两腮湿漉漉的，分不清哪是泪水，哪是汗水。年岁不饶人，这一出戏打下来，他显得有些儿疲惫了。他张着嘴巴出着粗气，背上流淌出的热汗，也渐渐儿变凉了。这大一把年纪，若是闭了汗，着了凉，那可不是闹着玩的。在众人的相劝下，老者把鼓签子交给了他的一个徒弟，交待了几句，便起身离开了他的“白虎”位。他家的窨子屋就在千总衙门旁边的总爷弄子。他要赶紧回到家里，换件干梢的里衣，再回到围鼓堂来。
这时，人们都在千总衙门内外看热闹，空荡荡的总爷弄子里不见一个人，只有段总爷在匆匆行走。突然，他发现背后有人拍他的肩膀，回过头，只见那人戴着一顶烂了边的竹篾棕胎斗笠。那人摘下斗笠，他凭借着隐约的月光，一眼就辨认出了那人。他顿时就愣住了。
“怎么？是你！”
“没想到？！”
“这样的场合，你来做哪样？”
“做哪样？来找你呀！”
“这里不是讲话的地方，快跟我到屋里去！”
两个老者来到段家窨子。段总爷的家人都看热闹去了，窨子屋里空空如也。段总爷把来人带到了后堂，点亮了桌上放着的桐油灯。
“等我一会，我去换件衣服。”段总爷说着，身子一闪便进了内房。
这来人不是别个，是铁门槛的棒棒客石老雄。段总爷和石老雄，明里，他们是你死我活的对头；暗中，他们是利益共享的伙伴。这种特殊的关系，三十多年前就已经存在，段总爷卸任之后还依然维系。段总爷是石老雄的遮阴伞；石老雄是段总爷的摇钱树。在浦阳镇，段总爷为石老雄疏通关节；在铁门槛，石老雄为段总爷开辟财源。每逢镇上的千总走马换将，段总爷和石老雄便必定要见面。千总衙门新近来了甄千总，石老雄依照惯例，要来见段总爷。正逢罗大将军灵柩过境，一事两搭界，石老雄便下了山。当年，这位总爷在浦阳镇上并没有房产，随着他们的一次次见面，段总爷的房产便一年年多了起来。他先是有了这幢窨子屋，后来又在河街上置买了一排铺面。没有石老雄，段总爷单凭几个饷银是置不起这些业产的。
“日子还过得顺心吧！”段总爷从里屋出来，一边扣着衣服一边说。
“托总爷的福，算是可以吧！”石老雄说。
“我跟你说过，少来镇上。人多的场合你来不得，怎么就不听呢？”段总爷似乎有点抱怨。
石老雄没回应段总爷的话，而是各说各话：“娘的，这年头的官儿，跟走马灯似地换得快，真叫我们这些人搞不赢手脚。又来了一个甄千总，是吗？”
“是来了一位甄千总，可你也不能这个时候来呀！”段总爷没好气地说。
“我想来！”
“想来也不行。有人递你一水，来几个绿营兵把你捉起，我没法替你解交。”段总爷把事情说得很严重。
石老雄笑了。他并不在意，说：“捉起就捉起，剁了脑壳，也才碗大个疤。罗大将军是脚色，是英雄，我石老雄打从心底里佩服，特意下山来送他一程。”
“你是棒棒客，他是大将军。他不稀罕你送。”
“管他稀罕不稀罕，反正我要来送。”
“一个棒棒客，你没得送大将军的资格。”
“我没得资格，你就有资格吗？”
“我是卸任的朝廷命官，当然有资格。”
“那是明里。暗里呢？你和我泥鳅黄鳝是一串的。你有资格，我也一样有。”
段总爷“嘿嘿”一声笑，没得话说了。
“说白了，罗大将军和你，和我，都一样是吊着卵子的男人，没得什么不同的。他那个大将军落到我的地步，也会和我一样当棒棒客；我这个棒棒客到了他的位置，也会和他一样打洋鬼子。”
段总爷卟哧一笑，有点儿不屑：“是吗？我不信。”
“要是我有他那样的机会，狗日的就不和他一样。”石老雄发着狠誓，显得他是认真的：“反正你和我都已经老了，黄土都快堆到额门了，和你打了三十多年的交道，说几句心里话，想必也是无妨的。你以为我是想当棒棒客？不是的。当棒棒客有哪样好的？名声不好且不说，一天到晚还担惊受怕。为了求得平安，钻山打洞找门路，找靠山。找来找去找到了你。先是巴结你，后来又通过你的门路，去巴结一茬又一茬的官老爷。拼死拼命得来的几个钱，多半用来作了打点。肉都用来喂了当官的，自己只能啃点儿骨头，喝点儿汤。”
“嘿嘿！不是这样吧！”段总爷笑着说。
“是不是这样，你心里最清楚。”石老雄说着，问道：“怎么样，这位甄千总试过水了？”
“试过了。”
“怎么样？吃得咸吗？”
“你说呢？”
“不消说，又是一个牙齿长的主。”
“嘿嘿！这年头，他不吃你吃哪个？”
“他给了个数吗？”
段总爷没开口说话，只是对石老雄做了个五指撮拢的手势。
“那么多，没得给。”石老雄说着，从怀里掏出六枚五两一锭的方槽，放在桌子上：“就那么多。若是嫌少，我也没得法，他派绿营兵来捉我就是。”
“有话好说嘛！”段总爷说：“我不在位了，手里没得权了。你心里要明白，我是在帮你的忙，你不要让我为难哟！”
石老雄迟疑片刻，又从怀里掏出两锭方槽放在桌子上，轻轻一推说：“喏！就只有这些，我再也拿不出多的了，行还是不行，你就替他作个主吧！”
“没办法！我就只有替你去讲好话了！”段总爷就这样答应了下来。
一桩交易就这样达成。石老雄对段总爷拱了拱手说：“甄千总任上的事情，老雄就拜托总爷了。”
“好说！谁让我们是朋友，是兄弟呢？”段总爷拍着胸脯，显示着豪爽。
吃过晚饭之后，印家父子便陪同两位官员看围鼓。二十四个围鼓堂，在同唱过一曲《风波亭》之后，便各自唱起了不同剧目。锣鼓声、唢呐声，伴以演唱者雄浑而悠深的演唱，把丧堂烘托得沉重与悲壮。
甄千总初来浦阳，乍听高腔，更没有看见过唱围鼓，问道：“他们怎么都坐着唱，又不装扮？唱的是些什么戏？”
印秀才说：“这叫做唱围鼓。我们这里逢红白喜事时，街坊邻里都要到主家唱这种不装扮的高腔戏。我们这里把丧事叫做白喜事。生死轮回，世之常理，丧事也是喜事，不必过分悲泣。可以唱苦情戏，也可以唱笑谈戏。今夜的丧事却大不一样，是在凭吊一位为国捐躯的大将军。”
丁通判跟进了一句：“是国殇。”
“对！是国殇。唱的戏文就有特别的讲究了。”印秀才说：“这二十四个围鼓堂，来自浦阳街弄子，来自四乡八里，唱的全都是英雄戏。”
“啊！原来是这样。”甄千总前行几步，来到段总爷的围鼓堂。老前辈一边操签打鼓，一边和新来的继任者点头打着招呼。锣鼓响过不停，甄千总大声问印秀才：“请问年伯，段老前辈这里，唱的是什么戏？”
“《大江东》，刚开始唱。”印秀才大声回话。
印毓贤跟进解释道：“《大江东》就是《关云长单刀赴会》。”
戏一开始，关云长的演唱者，便乘着一叶小舟过江。他推开船上的窗子，看着滔滔的江水，感慨万千，唱起一曲[倒脱靴]：
大江东，波浪千叠。驾着这小舟一叶，才离了九重丹凤金阙，早来万丈深潭虎狼穴。大丈夫性儿烈，独赴这单刀会，好一似赛村社……
打鼓的段总爷进入状态。他站起身子，拉起架势，在唢呐的帮伴声中，擂响了有节奏的重槌，皓发和银须，随着鼓点飘拂，仿佛他就是单刀赴会的关云长。所有的看客都把眼光集中到了他的身上，叫好声也随之此起彼伏。
“宝刀不老啊！段老前辈的鼓，真打出了英雄气势。”甄千总连声称赞。
印秀才说：“段老前辈就因为爱唱围鼓戏，卸任之后，便落籍在了浦阳镇。”
“我从小就听说，爱唱围鼓戏的段总爷，打土匪是很卖力的。”印毓贤说。
“可想而知，可想而知。”丁通判连连说。
甄千总也说：“嗯！他打土匪，肯定是很卖力的。”
印秀才说：“是啊！卖力是卖力，可就是匪患依旧。如今甄总爷到任，定能根除匪患，为民造福。”
“这个自然，这个自然。”甄千总一副信心十足的样子，尽管他晓得这是做不到的。
段总爷的围鼓堂，仍然在演唱着《大江东》。其余的围鼓堂，也在唱着不同的英雄戏。有《三国》，也有《水浒》和《封神》。印秀才一一作着介绍。
丁通判颇有感慨地说：“在罗大将军的丧堂唱这些英雄戏，还真有点像屈老夫子的‘国殇’哩！”
“不，这还算不得‘国殇’。”印秀才说：“屈老夫子的《国殇》，在我们这里是存有遗响的。走，我带你们去看。”
印家父子带着两位官员往街道的对面走去。那里搭有一座用竹篾和狮子草扎成的傩坛，供着傩公和傩母。一个竹篾编织的花台里，插着的一根竹筷子。竹筷子上，缠着白线、黑线各一道。
印秀才介绍：“喏！那上面供着的是伏羲和女娲，是我们湘西的傩神。”
“湘西人叫他们做东山圣公、南山圣母。”印毓贤作补充。
丁通判问：“那花台里，怎么插着一根筷子呢？”
“是啊！上面怎么还缠着白线和黑线。”甄千总接着问。
“这里面正藏着玄机，等会儿你们就知道了。”印秀才说着，问身边的一个巫师：“今夜是哪个掌总坛？”
“石法炎。”巫师回答。
“石法炎，怎么没听说过？”印秀才不明白。
“石法炎，就是铁门槛的火儿呀！石法炎是他的法名。”巫师说。
听到火儿的名字，印秀才愣住了。他立刻想到由他带到镇江去的那封信，想到葬身青浪滩的亲家张复礼和他的女儿玉凤。他有好几年没见到那个伢儿了，没想到今夜是他掌总坛。
“火儿，印老师找你。”那巫师大声叫喊。
火儿应声来到。他落落大方地对众人深深一揖：“火儿给各位大人请安。毓贤兄征衣未解，又护送罗大将军灵柩回乡，一路辛苦。”
印秀才见火儿的模样和举止，不禁为之一怔，这简直就是他那枉死的亲家张复礼的模子里铸出来的。他的眉宇之间，渗透出与他年龄不相称的忧郁。是亲家的逢场作戏，留下了这个孽种，结出了这个苦瓜，本以为随着时间和推移，一切都会烟消云散。他万没想到，正是当年埋下的祸根，吞噬了他和女儿的性命。眼前的年轻巫师，曾为多少善男信女沟通阴阳，了断生死，却不晓得因为那个“夫妻相”而葬身鱼腹的父女，竟然是自己的生身父亲和妹妹。
“今夜一共来了多少个傩坛？”印秀才问。
火儿回答：“听说是来为罗大将军送行，好多的傩坛都争着要来。最后我们挑了十二个坛门。这么多的傩坛聚会，可是从来没有过的啊！”
“好！二十四堂围鼓，一十二个傩坛，都来为罗大将军送行。这样大的场面，只怕是空前绝后了。”印秀才说着，问火儿：“呃！你们好像有一出《装独脚云霄》，跳过了吗？”
“跳过了。今夜是这出戏开台，十二个坛门一同演唱，是从来没有过的，非常有气势。”火儿说。
“二位大人，还有毓贤，都想看到这出《装独脚云霄》，各位师傅能再演一次吗？”印秀才问道。
“当然可以。”火儿说着，举起一只右手，做了个五指撮拢的手势，十二个正在唱傩堂戏的坛门，立刻停锣歇鼓。各个坛门的掌教师，大多是从事巫傩多年的老者，有的人胡子都白了。他们见到手势，便立刻向火儿靠拢，听从比自己年纪小一截的火儿的调摆。火儿年纪轻轻，就能在巫傩界一呼百诺，印秀才不能不感到惊异。这时，他突然想起当年清水坪唱目连大戏，张复礼当大头工时的情景。那年，张复礼才十九岁。这父子二人的架势，颇有相似之处。
这时，演唱《装独脚云霄》的十二个坛门，在傩坛前摆好了阵势。十二面桶鼓，呈“八”字形摆放在傩坛的两边。十二个打鼓佬各就各位，擂响了桶鼓。在锣鼓声中，由火儿等十二位巫师扮演的独脚云霄，戴着面目狰狞的面具，穿着血红的衣衫，各执一根祖师棍，踩着锣鼓的节拍，用一条腿跳跃着上场。在场所有的巫师，扯起喉咙，同声唱起了傩歌：
乾坤大，日月长，将军战死在沙场。独脚云霄拜五岳，忠魂飘荡走五方。东岳齐天仁圣帝，泰山顶上是家乡；南岳司天昭圣帝，衡山顶上是家乡；西岳金天顺圣帝，华山顶上是家乡；北岳安天玄圣帝；恒山顶上是家乡；中岳中天崇圣帝，嵩山顶上是家乡……
傩歌在夜空中回荡，立刻吸引了许多看客。人们纷纷涌向街道对过的傩坛。傩歌声里，十二个扮演独脚云霄的巫师，凭着一条腿的跳跃，配以手中祖师棍的挥舞和支撑，做着各种整齐划一的动作。他们在五方五位，分别摆出“岩鹰晒翅”、“鹞子翻身”、“犀牛望月”、“猛虎跳涧”、“金鸡独立”等不同的姿态。这一联串的单腿跳跃组合，是舞蹈，也是武术。每一个形象逼真的身段，无不体现出死难者的惨烈与悲壮。
“请问年伯，他们怎么只用一只脚跳？”。提问的是丁通判。
印秀才回答说：“这出戏原本只有一个角色：一个在战场上被砍断一条腿而阵亡的将军，死后被封为‘独脚云霄’的傩神。今夜是来了十二个坛门，图个热闹，便有了这十二个独脚云霄同台献艺的情景，如果不是为罗大将军的灵柩过境浦阳镇，十二个坛门同来陪灵，这样的场面是绝对看不到的。”
“真是壮观无比啊！”甄千总赞不绝口，而后问道：“独脚云霄这样唱着‘五岳’舞蹈，又是什么意思呢？”
印秀才回答说：“这是独脚云霄在‘拜五岳’，又叫做‘五岳归位’。”
甄千总又问：“归位在哪里？”
“归位在傩坛。”印秀才回答。
只有毓贤一直没有做声。他独自一人，把脸扭过一边，泪水簌簌地往下流。最后，他竟然失声痛哭起来。
“贤儿，你是怎么了？”印秀才问。
毓贤泪流满面地说：“见这些独脚云霄，我就不由得想起了大沽口的南炮台，想起了牺牲在那里的弟兄；想起了阵地上到处都是被炸断的手，炸断的脚……”
在场所有的人，都为毓贤的真情所动，落下了伤心的泪水。
十二个独脚云霄的舞蹈，由五个方位的跳跃，变换成众星捧月的队形。戴着面具火儿，正突显在中心的位置。他趁势来了个单腿原地飞身旋转。这时，巫师们演唱的傩歌，也进入了尾声：
五方五岳都拜到，江山永固万年长。五岳殿前立宝座，独脚云霄坐傩堂。
这时，扮演独脚云霄的巫师们，簇拥着火儿，在傩歌声中走向傩坛。在傩坛前，火儿摘下面具，所有的巫师跟着也摘下面具。锣停鼓歇，一曲终了。所有的巫师都齐聚到傩坛前，对着神龛上的花台作揖。花台里，正供着那根缠有白线和黑线的筷子。
“这根筷子，就是独脚云霄。”印秀才介绍说。
“花台里供奉筷子，我在浦阳的一些人的家里见好象也见到过。”丁通判说：“可我还是不明白，为什么要用筷子代表独脚云霄，而不是用别的？这筷子上怎么又缠着白线和黑线呢？”
印秀才说：“火儿，这其中的缘由你最清楚，你来禀报丁大人、甄总爷。”
“火儿听从印老师吩咐，向各位大人禀报。”火儿说：“这筷子一根，形同独脚，筷子是用来吃饭的；这黑白二根纱线，寓意阴阳，纱线是用来缝衣的。筷子缠上黑白纱线，就成了独脚云霄的金身。阴阳协调，衣食无忧。独脚云霄是我们湘西独有的衣食之神。”
“啊！原来是这样。这位师傅，你让我们长了见识。”甄千总赞不绝口地说。
丁通判感慨万千，他对印秀才说：“年伯，这就是屈老夫子的《国殇》啊！”
印秀才说：“是啊！真可惜，历朝历代为《楚辞》作注的老夫子们，王逸也好，朱熹也好，怎么不到我们浦阳镇来看看这出《装独脚云霄》呢？”
印毓贤沉重地说：“毓贤护送罗大将军灵柩返乡，途经浦阳镇，为什么会出现这么大的场面？看了这出《装独脚云霄》，我才明白了其中的原因。冥冥之中的罗大将军，也是湘西傩坛上的衣食之神，才能这样受到万民敬仰！”
“多谢你，让我们开了眼界。”丁通判走近身，问火儿：“这位师傅是——”
印毓贤接过话茬说：“他叫火儿，是我妹夫的老庚。”
“啊！你同张家窨子钰龙老板认了老庚？！”说话的仍然是丁通判。
“是的。我们认了老庚。”火儿不卑不亢。
丁通判觉得这个巫师很不一般，问道：“请问师傅，家住哪里？”
火儿回答：“距离浦阳四十里，铁门槛。”
一听说铁门槛，甄千总立刻瞪大了眼睛：“铁门槛！铁门槛是强盗窝子呀！”
丁通判立刻跟进，说：“师傅，你怎么能住在那样的地方？”
印秀才赶紧出来打圆场：“二位大人有所不知，铁门槛虽是强盗窝子，这位师傅一家人，却是清清白白的。”
“这也叫做‘出污泥而不染’吧！”印毓贤这样补充了一句。
“这就好！”甄千总起着官腔，跟火儿交待：“这位师傅听好了。你回去转告村子里的那些强盗，要他们从此以后不要轻举妄动。我甄千总从来就是搞真的，不玩假的，若是不听打招呼，就莫怪我甄千总不讲客气。记下了吗？”
“是！小民记下了。”火儿毕恭毕敬地说。
两位官员和印家父子随即离去。火儿发现不远处攒动的人头中，有一顶烂边的斗笠在移动。斗笠戴得栽，遮住了那人的面容。火儿一眼就认出了他是谁。
三更过后，千总衙门两边的街道上，三排八仙桌子，足足摆了里把路。四乡八里来参与守灵的乡亲，都能吃到镇上人备办的夜宵。张家窨子的佣工们，在刘金莲和钰龙、蕙娇夫妇的引领下，用大水桶挑来了米粉，用大箩筐挑来了碗盏。担子一放下，立刻聚拢了来吃夜宵的人。挤在最前面的，竟然是长疤子。
“疤叔，你怎么也来吃呀！”蕙娇说。
长疤子黄皮刮瘦的脸上，挤出了尴尬的傻笑：“嘻嘻，肚子还真有点儿饿了，就吃一小碗，一小碗。”
蕙娇问：“怎么不去吃龙家窨子的？”
“嘻嘻！张家窨子的油水重些。”长疤子说着，就往碗里挟起米粉来。
蕙娇笑着� ��：“疤叔不讲老实话，龙家的油水呀！要比张家重得多！”
“浦阳镇上的头块牌，还是张家窨子嘛！我和你公公是老朋友，你们张家的事情，疤叔我是最清楚的。”长疤子说着，便津津有味地吃起米粉来。
钰龙非常反感长疤子的说话，没好气地说：“疤叔，你要搞清楚。这米粉是给乡里人吃的哟！”
长疤子埋着头吃米粉，假装没听见。
刘金莲制止道：“龙儿，不要这样讲，让他吃。”
这时，一个四十多岁的苗家汉子，带着一个后生也来吃米粉。
“这位大哥，你是哪个寨子的？”刘金莲热情接待，信口问道。
“盘瓠崖。”
“盘瓠崖？！”
“太太，我一说，你就晓得了。”苗家汉子说：“我是火儿的亲舅舅廖树保，这是我的伢儿，叫阿牛。”
阿牛有礼貌地叫了一声“太太！”
钰龙和蕙娇听说火儿的舅舅，便立刻叫了一声“舅舅！”
阿牛则是跟着叫了一声“同年哥！同年嫂！”
一旁吃米粉的长疤子插嘴道：“嘻嘻！你这盘瓠崖的伙计，还攀起亲来了。”
廖树保一时兴起，诉说起陈年旧事：“太太，张家窨子可是我们屋里的老主东啊！我姐姐，也就是火儿的娘，年轻的时还到府上服侍过老太太哩！”
“怎么？有这事？同年娘到我们家服侍过奶奶？！我怎么从来没听说过？”钰龙第一次听到这件事，感到很新奇。
刘金莲赶紧打圆场：“那都是老早老早的事情了，谁还记得？”
“怎么不记得？那年我十二岁，姐姐还在娘家做女，没嫁到铁门槛去。姐姐做了没多久，就回家了。”树保接着还说了这么一大通。
刘金莲为了堵住廖树保的嘴，亲自把一碗米粉端到他的手边，说：“好了，莫讲了。陈谷子烂芝麻的事，是永远也讲不完的，快吃吧！肚子一定饿了。”
“多谢！多谢太太！”廖树保连声道谢。他不再说话，大口地吃起米粉来。
蕙娇没搭言，只是打了一碗米粉递给阿牛。爱想事的妇人，细细琢磨起火儿舅舅的话来。火儿娘年轻的时候，肯定到张家窨子服侍过奶奶。婆婆尴尬的神情，也说明确实有这么回事，而她却不愿意让人提起。怪就怪在这样一个事实，怎么从来没听人说起过呢？思维敏捷的妇人，立刻想到火儿与公公出奇的相像；想到公公对于火儿的关爱，甚至让他为爷爷陪灵；想到那令人难以理解的“夫妻相”，以及由于“夫妻相”而引起的一联串祸息；想到……
“张家太太，少老板，少奶奶，多谢了！”长疤子异常兴奋。他用手抹着沾有辣椒油的嘴巴，大话大句地说。
蕙娇的思绪被长疤子打断。她有点儿心烦这个癞子，便带着挖苦的口吻说：“怎么？还要去龙家窨子赶二泼水。”
“嘻嘻，少奶奶讲得不错，我这就去龙家窨子。”长疤子确实是要去龙家窨子。他的肚子吃饱，鸦片烟瘾却又上来了。刚才火儿舅舅的一番话，透露出了一个惊天的秘密。当年，盘瓠崖来的苗女被张复礼搞胀肚子的事，在浦阳镇人尽皆知。谁能想到那个苗女，竟然会是火儿的娘呢？火儿和张复礼又是那么的挂相，这其中的原因便不言自明了。张复礼，骚鸡公，生个鸡崽撂在了铁门槛，自己的窝，却叫外姓旁人的鸭崽给霸占了！这真是个天大的发现，赶紧去告诉永久大哥。永久大哥肯定有奖赏。长疤子打着呵欠，伸着懒腰，跌跌撞撞地加快了前往龙家窨子的脚步。（未完待续）